Scener fra arbeidslivet dukker opp i mange av Munchs tidligste tegninger fra Kristiania og Hedmark. Denne motivkretsen dyrket han også under oppholdet i Saint-Cloud i 1889–90, der han skildret folk i kafeen og ute på gata. Fiskere og bønder dukker også opp i enkelte tegninger fra Åsgårdstrand, og under opphold i Warnemünde i 1907 og 1908 utgjør lokalbefolkningen et viktig element i hans motiver).
Kvinner i arbeid er det naturlig nok færre av, men nettopp derfor kan det være et poeng å vise til enkelte tegninger av f.eks. vaskekoner (MM.T.00534) og sykepleiere (MM.T.00533).
I 1909 slo Munch seg ned i Kragerø, og dagliglivets arbeid og gjøremål ble flittig notert i skissebøker så vel som på lerret. Synet av arbeidere på veianlegg resulterte i hans første monumentale maleri av arbeidere som bevisste representanter for sin klasse (MM.T.00152-21). Noen år seinere var det arbeiderne på vei hjem fra fabrikken som særlig opptok ham, et motiv han kom til å variere i mange utgaver, som f.eks. i den praktfulle akvarellen fra Eureka (MM.T.01854). Tømmerhogst og jordbruk ble også populære motiver (MM.T.00218-23-verso).
I 1921 ble Munch bedt om å lage dekorasjoner til Freia sjokoladefabrikk, og i tillegg til de feltene som ble utført gjorde han også utkast til seks felt som var viet arbeidernes liv og virke (MM.T.02028). Ideen om en slik arbeiderfrise ble videreført da han mot slutten av 1920-tallet laget skisser med tanke på en dekorasjon for Rådhuset i Oslo.
Da Munch flyttet til Ekely meldte raskt behovet seg for bedre arbeidsplass og i 1919 begynte byggingen av et ordentlig atelier. Bygningsarbeid ble et nytt motiv som han stadig skulle bearbeide utover på 1920-tallet, ikke minst i 1929 da muratelieret ble fullstendig ombygd og han på ny hadde arbeidere i full sving på egen tomt. Dette falt sammen med at han også arbeidet med ideer til rådhusutsmykningen, der nettopp reisingen av det nye rådhuset var et sentralt motiv. Men da arkitektene stadig endret sine utkast, endret også Munch sine planer utsmykningen og endte med en stor tredelt komposisjon der Arbeidere i snø utgjorde midtpartiet flankert av to andre motiver med gravende arbeidere og snøryddere (MM.T.02351).
(GW)
